Arbusto suculento que puede alcanzar una altura de tres metros o más y diámetros superiores a los seis metros. Sus tallos son angulosos, con cuatro o cinco aristas a lo largo de las cuales se sitúan las espinas de dos en dos. Las flores son de color verderojizas y el fruto es una cápsula de color marrón o rojizo.
Fructifica en verano y en los días calurosos se pueden escuchar los estallidos de sus frutos al liberar las semillas. Es un elemento característico de las formaciones vegetales de las zonas bajas y secas de las islas. Sus ramas secas fueron utilizadas como leña y su látex tóxico sirvió para capturar peces en los charcos donde era derramada. Sus fuertes ramas y el látex irritante dan cobijo y protección a numerosos vegetales que escapan así del ganado.
Este endemismo canario presente en todas las islas excepto Lanzarote, ha sido elegido como símbolo vegetal de la isla de Gran Canaria.
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